한국에서 처음 시작된 ‘웹툰’은 스토리의 독창성과 참신함을 기반으로 영화, 드라마 등 활발하게 미디어믹스 됐다. 이후 웹툰을 원작으로 한 다수의 작품이 글로벌 흥행을 이어가며 웹툰은 최근 엔터테인먼트 업계의 강력한 IP로 자리 잡았다. 네이버웹툰은 2004년 한국을 대표하는 검색 포털 네이버의 작은 서비스 중 하나로 시작해, 기존 만화 시장을 혁신하고 전례 없는 창작 생태계를 만들어 나가고 있다. 나아가 해외에도 ‘웹툰’이라는 새로운 콘텐츠와 서비스를 알리고 웹툰 산업의 저변을 확대하는 데 앞장서고 있으며, 전 세계 독자와 창작자를 연결하는 역할을 하고 있다.
네이버웹툰은 누구나 창작에 도전할 수 있는 ‘도전만화’라는 공간을 만들어 업계 최초로 아마추어 승격 시스템을 만들었고 이를 ‘캔버스(CANVAS)’ 혹은 ‘인디즈(indies)’라는 이름으로 해외 서비스에도 접목해 글로벌 창작 생태계를 구축하고 있다. 2014년부터는 본격적으로 글로벌 서비스를 확장하기 시작해 현재 ‘웹툰(WEBTOON)’, ‘라인망가(LINE MANGA)’, ‘라인웹툰(LINE WEBTOON)’ 등 글로벌 플랫폼을 통해 영어, 일본어, 프랑스어 등 다양한 언어로 서비스를 제공하고 있다. 그 결과 전 세계 90만 명의 창작자와 8,560만 명의 이용자를 보유한 글로벌 1위 스토리테크 기업으로 자리 잡았다.
필자는 AI 연구원의 입장에서 최근 네이버웹툰이 생성형 AI를 기반으로 개발한 서비스 ‘툰필터’ 사례를 중심으로, 웹툰 IP와 AI 기술의 접목 효과 및 AI 시대를 맞아 나아가야 할 방향에 대해 이야기해 보고자 한다.