연령별 한국 연상 이미지에 관한 응답을 살펴보면, 10대의 30.5%가 케이팝을 통해 한국을 연상하고 있다고 답변한 반면, 50대의 응답률은 0%로 사뭇 대비되는 모습을 보이고 있다. 또한, 케이팝은 10대의 응답률이 가장 높은 항목이기도 하다.

Q-POP이 탄생하기 이전 카자흐스탄에서는 ‘토이(Toi)’라 불리는 잔치를 위한 민속 음악이 대중음악으로 여겨졌다. 이들 장르는 소비에트를 경험한 세대에게는 익숙하지만, 러시아, 미국, 영국, 한국 등의 팝을 즐겨듣던 젊은 세대의 입맛에는 잘 맞지 않는 측면이 있어 청년 세대는 새로운 대중음악 장르에 대한 깊은 갈증을 느끼고 있었다. 2015년 Q-POP의 시초라 할 수 있는 그룹 ‘나인티원(NINETY ONE)’이 카자흐스탄 사회에 등장했는데, 이들은 밝게 염색한 머리에 화장을 하고 화려한 옷과 액세서리를 착용한 생전 처음 보는 이미지의 남성상을 등장시켰다. 카자흐스탄에서는 남성성을 강조하는 사회 분위기 때문에 남자들이 염색하거나 화려한 색상의 옷을 잘 입지 않는데 말이다. 그뿐만 아니라, 경연 프로그램을 통해 연습생 단계를 거쳐 그룹으로 데뷔하는 아이돌 육성 시스템도 소개됐다. 모두 케이팝의 영향을 받은 것이다. 이들이 보이는 또 하나의 차별성은 메시지를 전달하는 언어에도 있다. Q-POP 이전까지 대다수의 가수들은 러시아어를 사용하고 이것이 세련된 문화라는 인식을 가졌던 반면, 청년 세대는 과감하게 러시아어를 배제하고 카자흐어 노래와 랩을 선보이기 시작했다. 이들의 등장으로 카자흐스탄 사회 내 뿌리 깊은 성역할 고정관념이 무너지기 시작해 기성세대의 커다란 반발이 생겨났으며, 러시아어 기반의 기성세대와 문화적 단절이 발생하기 시작했다(Kakim Danabayev, Jowon Park & Piotr Bronislaw Konieczny, 2021. 9. 23).

가수 및 그룹 부문 최선호 한류스타를 살펴보면 방탄소년단, 블랙핑크, 싸이 등이 각각 1, 2, 3위를 차지하고 있는 것을 확인할 수 있으나, 동시에 현지에서는 ‘나인티원(NINETY ONE)’과 같은 자국 아이돌에 대한 선호도도 매우 높게 나타나고 있다. 익숙한 케이팝의 멜로디에 이질적인 한국어 대신 익숙한 카자흐어를 사용한다는 점 때문인지 Q-POP은 짧은 시간 안에 청년 세대의 마음을 사로잡았다. 이러한 반응에 힘입어 Q-POP 시장은 다수의 아이돌 그룹을 양산해 내며 눈에 띄게 빠른 성장세를 보이고 있다. 얼마 전 한국의 가수가 유명한 카자흐어 시를 한국어 가사로 바꿔 불러 카자흐스탄 대중의 이목을 집중시킨 사례가 있었다. 이제는 케이팝이 일방향적 전파를 넘어 양방향적 상호 교류가 가능한 단계로까지 발전한 것이다.

지금까지 카자흐스탄 한류의 특징과 인기 양상에 대해 살펴본 내용을 정리해보면, 카자흐스탄 국민의 다수는 한국을 긍정적인 방향으로 인식하고 있었으며, 한류는 2000년대부터 드라마의 인기를 시작으로 현재는 드라마, 음식, 뷰티 항목에서 강세를 보이고 있음을 확인할 수 있었다. 또한, 케이팝은 모든 연령대에서 인기를 끌고 있는 것은 아니나, 기성세대와의 차별성을 보이려는 청년 세대에게 인기 있는 문화로 자리 잡고 있으며, 이것이 현지화된 Q-POP이라는 새로운 문화를 창조해내는 양상을 보이고 있다. 그러나, 카자흐스탄 국민은 한국을 경제적 선진국으로 인식하고, 한국의 문화콘텐츠를 자발적으로 즐기고 있음에도 불구하고, 한국을 문화 강국으로 생각하고 있지는 않았다. 즉, 한국의 매력이 그 정도는 아니라는 것이다.

본디 문화는 변동성이라는 속성을 지니고 있다. 카자흐스탄에서 처음에는 한국 드라마가 인기를 끌다 점차 음식, 뷰티, 영화 등의 콘텐츠로 관심이 이동하고 확장된 것처럼 말이다. 이러한 문화의 변동성 속에서 한국이 문화 강국으로서의 매력을 갖추기 위해서는 확장성을 넘어 지속성을 유지할 힘이 있어야 할 것이다. 이러한 지속성을 유지하기 위해 한국은 카자흐스탄 한류의 특징과 변화를 파악함과 동시에 미래 카자흐스탄의 변화를 이끌어나갈 청년 세대의 특성에도 집중할 필요가 있다. 한국이 이들과 ‘한류’라는 매개체를 통해 양방향으로 소통하며 지속적인 문화적 공감대를 형성해 나갈 수 있다면, 음악뿐만 아니라 다양한 분야에서 Q-POP과 같은 새로운 문화를 탄생시킬 수 있을 것이다. 더 나아가, 이러한 문화적 측면에서의 상호 교류가 장기적으로 지속될 수 있다면, 한류가 전반적인 양국 관계에 큰 영향을 끼칠 수 있는 진정한 소프트파워로 거듭날 수 있을 것이다.